正常情况下，胸膜腔(肺和胸壁)之间没有气体，仅有少量液体润滑，如果在没有明确诱因(如外伤、侵入性操作等)情况下，胸膜腔内出现了气体，则称为自发性气胸，与之相对，由外伤、侵入性操作(如穿刺)等引起的气胸，称为继发性气胸。 对于多数自发性气胸，病因不甚明了，一般认为是肺尖部胸膜下大疱破裂，称为原发性自发性气胸(原发的意思就是具体病因尚不确定)。原发性自发性气胸患者男、女性比例为6：1，典型的患者是身材削瘦的高个青年。而老年患者的自发性气胸多为肺气肿、慢性支气管炎并发的肺大疱破裂或哮喘等造成，不归于原发(称慢性阻塞性肺疾病)，COPD)性自发性气胸范畴，处理上较原发性自发性气胸复杂，病情也更重一些。 自发性气胸的典型表现是突发的胸痛和气短，可有咳嗽，症状的严重程度与气胸的多少(胸膜腔内气体的多少，即气体压迫肺组织的程度)及与有无伴发的疾病有关，例如患有严重肺气肿的患者，呼吸功能也很差，即使较小范围的气胸，也可有明显的症状，需要积极的处理。自发性气胸的最重要的检查手段是X线正、侧位胸片，可判断气胸的范围、程度和有无伴发疾病。 自发性气胸的处理原则依据气胸程度，伴发疾病和是否复发等而定。一般说来，对<30%的气胸，可进行针吸或细导管抽吸，而超过此程度者或伴有 COPD、哮喘等疾病者，应行胸腔闭式引流术。但是，有的患者经上述处理后气胸并不缓解，或缓解后复发(原发性自发性气胸第一次复发率达50%，而一次复发后二次复发率达80%)。对于此类患者及从事飞行员、潜水员等压力变化较大的职业者，就行手术治疗，根除后患。最简单的手术治疗可从闭式引流管内注入四环素、氮介、高张糖溶液甚至滑石粉，促使胸膜粘连，消灭胸膜腔，但此种方法仍有一定的复发率。传统的开胸手术行壁层胸膜剥脱术也因损伤大、不易为患者接受。在国内开展了电视胸腔镜手术，只需在胸壁上切3-4个2cm的切口，以器械在摄像机监视下伸入胸腔，即可完成开胸手术同样的操作，患者术后第一天即可下地活动，由于切口很小，美观几乎不受影响，疗效也很肯定，是国际上治疗自发性气胸的方法。