自发性气胸是胸外科临床常见病，多发生于青少年， 对于多数自发性气胸，病因不甚明了，一般认为是肺尖部胸膜下大疱破裂，称为原发性自发性气胸（原发的意思就是具体病因尚不确定）。原发性自发性气胸患者男、女性比例为6：1，典型的患者是身材削瘦的高个青年。

而老年患者的自发性气胸多为肺气肿、慢性支气管炎并发的肺大疱破裂或哮喘等造成，

不归于原发（称慢性阻塞性肺疾病），COPD）性自发性气胸范畴，处理上较原发性自发性气胸复杂，病情也更重一些。

自发性气胸的典型表现是突发的胸痛和气短，可有咳嗽，症状的严重程度与气胸的多少（胸膜腔内气体的多少，即气体压迫肺组织的程度）及与有无伴发的疾病有关，例如患有严重肺气肿的患者，呼吸功能也很差，即使较小范围的气胸，也可有明显的症状，需要积极的处理。自发性气胸的最重要的检查手段是X线正、侧位胸片或者胸部CT检查，可判断气胸的范围、程度和有无伴发疾病。 自发性气胸的处理原则依据气胸程度，伴发疾病和是否复发等而定。