发病常为急性和暴发性。原先健康的人突然出现咽痛，声嘶和气急，高热。迅速发生吞咽困难和以流涎，呼吸困难，呼吸过快和吸气性哮鸣为特征的呼吸窘迫，常使病人身体前倾，颈后仰以增加通气量。体格检查可见病人有胸骨上，锁骨上，肋间隙和肋弓下的吸气性深凹陷。双侧肺部呼吸音降低，可闻及干啰音。咽部通常发炎。

目前应用高效嗜血杆菌结合疫苗免疫≥2个月的婴儿，能预防b型流感嗜血杆菌会厌炎。

完全性气道梗阻发生突然，难以预料，因此必须保证立即提供气道，最好是鼻气管插管并通过胃肠外途径给予抗生素。鼻气管插管直到病情稳定后24~48 小时才可撤除(总的插管时间一般不超过60小时)。另外，也可以施行气管切开，每种做法都应有一个事先决定的紧急处理方案，制订方案时儿科，耳鼻喉科和麻醉科医生都要参加。需要细致娴熟的护理，因为分泌物能引起梗阻，即使在插管或气管切开之后也有可能发生。

通过胃肠道外途径应用抗生素可以有效地控制炎症。因为耐氨苄青霉素的b型流感嗜血杆菌很常见，所以开始应该使用抗β-内酰胺酶(β- lactamase)抗生素治疗。第3代头孢菌素或氯霉素，每日75~100mg/kg静脉输注。现已能分离到对氯霉素耐药的b型流感嗜血杆菌，对于发生这种情况的病人应使用第三代头孢菌素。如果分离到的细菌对氨苄青霉素敏感，应使用氨苄青霉素每日200mg/kg，分4次静脉输注。应避免使用镇静剂，尽管为了保护鼻气管插管的管道开始时可能需要应用神经肌肉阻滞剂，但这一切需在具有气管插管方面熟练技术的医生的情况下才可施行。

最主要的鉴别诊断就是急性病毒性格鲁布(croup)和细菌性气管炎。未进行白喉免疫的病人也应考虑白喉的可能。